Con esta nueva patente ya son 66 las invenciones eafitenses

Tras obtener la patente, los investigadores esperan poder incorporar mejoras a la máquina en aspectos como la automatización, los costos de operación y la generación de información en línea, entre otras.

• Se trata de una máquina de procesamiento de material vegetal que permite retirar la piel de los frutos sin dañar la pulpa o el grano. Fue creada por investigadores de las universidades EAFIT, Pontificia Bolivariana y Nacional.

• Por nuestra Universidad participaron los profesores Jaime Alberto Escobar y Luisa Santiago París de la Escuela de Ciencias Aplicadas e Ingeniería, y quienes ahora disfrutan de su jubilación. En esta nota ellos nos cuentan más sobre su invención.

Despojar la cutícula que cubre las semillas y los frutos puede parecer una tarea sencilla, pero cuando hablamos de cientos de granos, el panorama comienza a cambiar. Con el objetivo de mejorar el proceso de descascarado de especies vegetales, especialmente las de tipo oleaginoso, las universidades EAFIT, Pontificia Bolivariana y Nacional desarrollaron un proyecto macro en el que se generó la invención Máquina de procesamiento de material vegetal, patentada por la Superintendencia de Industria y Comercio de Colombia. 

Mediante la interacción de dos superficies, una fija y otra rotativa, la máquina elimina la película que cubre las semillas y los frutos. Aunque esta tarea se puede realizar de manera artesanal, el proceso se vuelve complejo e ineficiente, así lo indican Jaime Alberto Escobar y Luis Santiago París, quienes lideraron el proceso de obtención de la patente cuando estaban adscritos a la Escuela de Ciencias Aplicadas e Ingeniería y ahora disfrutan de su periodo de jubilación.

“La eliminación de esa cutícula se hace en una forma muy manual y destructiva. Esa fue la razón que inspiró la necesidad de tener una máquina que pueda aumentar la productividad y poder proteger la semilla de su destrucción parcial, lo cual induce un fenómeno que se llama oxidación, tanto de la semilla como del aceite, debido al contacto directo con el oxígeno del aire una vez que se despoja de su cutícula”, explica el profesor Jaime Alberto.

Inicialmente, la intención era procesar Sacha Inchi y frutos de Higuerilla, pero con la idea de la patente, se amplió a varios tipos de cuerpos vegetales. El proyecto, dice por su parte el profesor Luis Santiago, tenía muy definido que necesitaban hacer ese procesamiento. “La idea era una peladora y sacar las almendritas, como las llamábamos, para poder extraer aceite, tostarlas y manejarlas de una manera bastante exigente para otros procesos un poco más refinados”. 

El concepto de la máquina fue evolucionando gracias a la supervisión tecnológica que se llevó a cabo. Se evaluaron los avances anteriores y se consideraron diferentes modelos que podrían ser probados. En el mercado se encontraron máquinas similares, pero presentaban desventajas en términos de seguridad, desgaste y tamaño. Teniendo en cuenta estas dificultades, se llegó al modelo final que se construyó y que aplica las leyes de la física, específicamente la mecánica, mediante un proceso llamado atrición. 

En este proceso de diseño y desarrollo, el grupo de investigación en Ingeniería, Energía, Exergia y Sostenibilidad de EAFIT desempeñó un papel fundamental. Se involucraron diferentes personas, desde estudiantes hasta ingenieros especializados en producción, procesos y mecánica.