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Juan Felipe Paniagua, un oceanógrafo con los pies en las montañas y el corazón en el​​ mar

Fue justamente en una salida de campo, en Arboletes, donde Juan Felipe (derecha) le hizo la promesa al océano de estudiarlo para ayudar a las comunidades. Fo​to cortesía de Juan Felipe Paniagua.

• Desde las aguas del Golfo de Urabá hasta las costas de Massachusetts, el océano ha tenido una influencia tan grande en la vida de Juan Felipe Paniagua que, desde que estaba cursando su pregrado en Ingeniera Civil de EAFIT, decidió dedicar su vida y carrera a estudiarlo, entenderlo y descifrarlo para ayudar a las comunidades.

• Por eso, en el Día Mundial de los Océanos navegamos a través de la vida de este académico, quien nos explica a qué se dedica exactamente un oceanógrafo, y porqué estos cuerpos inmensos de agua son tan importantes para la vida en el planeta, incluso para esos lugares que están alejados de las costas, como Medellín.

Lo dijo una vez Lord Byron: ¿Qué sería de la juventud, de la belleza y de la humanidad sin el océano? Fue tanta la influencia que la vastedad verde azul ejercía en la vida del poeta maldito que, en una ocasión, se atrevió a desafiarla para cruzar a nado los ocho kilómetros que separaban las ciudades italianas de Pisa y Lerici. Después de esa hazaña se instaló en la costa de Portovenere, donde encontró refugió para sus versos en una ventana desde la que, cada mañana, saludaba al mar. Es un lugar que hasta el día de hoy se conoce como la gruta de Lord Byron, y es visitado por miles de turistas que, como el escritor inglés, quieren encontrar una inspiración en el agua.

Pero la fascinación de los seres humanos por conocer, explorar y descifrar los misterios del océano es tan ancestral como nuestra misma historia, y mucho más antigua que todas las aventuras registradas en la literatura, como Odiseo tratando de alcanzar las costas de Ítaca para reunirse con su amada Penélope; los registros de los Vikingos cruzando el estrecho de Bering para adentrarse en Norteamérica; las hazañas del capitán Ahab intentando dar caza a la gran ballena blanca Moby Dick; o los relatos de Jim Hawkins a bordo de La Hispaniola, buscando con sus amigos el tesoro del pirata Flint, como lo narra la obra clásica de Robert Louis Stevenson.

Hoy, no es necesario remitirse a los libros para adentrarse en el océano, porque desde los documentales de Jacques Cousteau hasta La Semana del Tiburón​ en Discovery Chanel, está presente en nuestras vidas y sigue ejerciendo la misma fascinación que la que alguna vez tuvo en nuestros antepasados. Pero en el caso de Juan Felipe Paniagua Arroyave, la pasión fue mucho mayor, tanta que decidió convertirlo en su proyecto de vida y dedicar su carrera profesional a estudiarlo.

Juan Felipe es un oceanógrafo con los pies entre las montañas de Antioquia, pero con el corazón en el mar. Así lo decidió desde que estaba estudiando su pregrado en Ingeniería Civil en EAFIT y, en una de sus materias de geología el profesor Iván Darío Correa interpeló a su clase sobre la necesidad de que los ingenieros también miraran hacia el mar, de que no se olvidaran de que este era un componente fundamental para el balance de la vida. La pregunta caló, y caló tanto que, en el último semestre, durante su primera salida del campo, se encontró en la costa de Arboletes haciéndole una promesa al océano.

“Le prometí que iba a dedicar mi vida a conocerlo, a entenderlo, a descifrarlo para poder ayudar a las comunidades. Es una promesa que sellé con una pulsera que llevó conmigo a todas partes”, recuerda al profesor eafitense, quien también es magíster en Ciencias de la Tierra con énfasis en geomorfología y procesos costeros de EAFIT, y doctor en Oceanografía Física Litoral de la Universidad de Florida, en Gainesville. 

El océano es él, es ella, es todo​​​

​ ​“Con base en los registros marinos se puede reconstruir como era el mundo antes y se puede predecir cómo será el futuro. Nuestras cordilleras tenían mares interiores hace millones de años, sobre todo entre la Central y la Oriental, donde hoy está Santander. Cuando se hacen investigaciones en ese lugar aún se puede encontrar arena marina o fósiles de conchas en lugares tan apartados de una costa como San Gil. Al poner eso en el gran mapa geológico del mundo entendemos la importancia de los océanos”, explica.

Y, además, afirma que una de las grandes lecciones que ha aprendido en su vida profesional es la humildad ante la inmensidad de esos cuerpos de agua que se ha dedicado a estudiar, y señala que, como humanidad, aún tenemos muchas deudas con el mar. Una de esas tareas, comenta, es entender que todo lo que hacemos en nuestras ciudades, así estén alejadas de la costa, afecta el océano a través del ciclo del agua y, eventualmente, esto repercutirá en la sociedad. “Tal vez no a nosotros, pero sí a nuestros hijos y nietos, y por eso debemos ser muy conscientes en nuestras acciones”.