EAFIT y Argos consiguen nueva patente en el cultivo de microalgas

En esta invención participa, desde la Universidad, el Grupo de investigación en Ciencias Biológicas y Bioprocesos (Cipiob). 

Las microalgas, que sirven para capturar dióxido de carbono (CO2), se pueden cultivar más rápido y en diferentes condiciones gracias a un mecanismo que crearon EAFIT y Argos, creación que recibió patente de invención por parte de la Superintendencia de Industria y Comercio de Colombia mediante la resolución No. 69916 del 19 de septiembre de 2018. 

Se trata del Mecanismo modular para cultivo y análisis de microorganismos autótrofos, en el que participaron Gabriel Jaime Vargas Betancur, Alexandre Restrepo Boland y Adolfo León Gómez Marín, los tres empleados de Argos, junto a Alex Armando Sáez Vega, docente del Departamento de Ciencias Biológicas de EAFIT.

El investigador Alex Sáez explica que el mecanismo sirve “para desarrollar rápidamente organismos como microalgas en diferentes condiciones de cultivo, con el fin de evaluar su desarrollo y producción de compuestos de interés, así como la captura de CO2”.

Desde el año 2010 la Universidad y la empresa cementera tienen un equipo de investigadores que estudia esos microorganismos, y a ese trabajo se refiere Lucas Moreno, vicepresidente de Innovación de Cementos Argos, cuando dice que "con el proyecto de captura y transformación de CO2 con microalgas en Argos decidimos apostarle al desarrollo de un portafolio de tecnologías que además de contribuir a la mitigación del cambio climático, tiene el potencial de convertir las emisiones de CO2 en nuevos productos con usos en diferentes industrias. Esta nueva patente es la prueba de un trabajo riguroso e innovador en equipo con la Universidad EAFIT que nos acerca aún más al objetivo de transformación que buscamos y es una muestra más de que trabajar de la mano de la academia redunda en múltiples beneficios mutuos y para la sociedad”.

Esta es la tercera patente que recibe la dupla EAFIT y Argos, la segunda por esta misma área de trabajo, pues en el primer semestre del año pasado la Superintendencia les concedió patente de invención por la creación del Proceso de cultivo y selección de microorganismos fotosintéticos multirresistentes. Esa creación, explica el profesor Sáez Vega, tiene "una serie de etapas que permiten purificar y seleccionar desde una fuente, normalmente de agua, las microalgas con alto potencial para captar grandes cantidades de CO2 y crecer rápidamente”.

Entre las utilidades de ese procedimiento está la de ahorrar mucho tiempo en la obtención de cepas de microalgas con alto potencial, y en la evaluación de las mismas para determinar su capacidad de absorber dióxido de carbono, lo que redunda en una respuesta más ágil a la necesidad de disminuir los gases de efecto invernadero.

La importancia de este tipo de avances es considerable si se tiene presente que las microalgas pueden capturar hasta 50 veces más CO2 que las plantas terrestres, y con 1,8 toneladas de CO2 puede producirse una tonelada de biomasa microalgal (fuente renovable de energía). Por eso, son una buena opción para enfrentar el exceso de ese compuesto y obtener productos de alto valor.

La primera patente de la dupla fue concedida por la Oficina Japonesa de Patentes, el 3 de febrero de 2017, por el Método y dispositivo para medir cambios volumétricos en una sustancia, que luego también fue patentado por la Superintendencia de Industria y Comercio de Colombia. Esa innovación científica fue la primera patente de invención por fuera de Colombia que recibió la Universidad. 

La utilidad de esa patente está en que permite al sector constructor automatizar el estudio de las propiedades del cemento, bajo las normas técnicas establecidas. Resulta que para medir esas propiedades se necesitan ensayos que podían tardar hasta tres días y la presencia de un operario tomando datos, o métodos más costosos que implican el uso de una cámara fotográfica conectada a un equipo todo el tiempo haciendo las mediciones. Con el método patentado se automatiza el estudio de las propiedades del cemento de una manera sencilla relativamente, eficiente y funcional.

La tercera patente fortalece la relación entre EAFIT y Argos, que inició luego de que la compañía cementera expresara a la Universidad su interés de tener un laboratorio dentro del campus para aprovechar los recursos humanos, y de ciencia y conocimiento de la Institución. 

Así lo recuerda Juan Luis Mejía Arango, rector de EAFIT, al referir que hace nueve años se empezó "con un pequeño laboratorio de 40 metros cuadrados, muy exitoso. Luego pasamos a 100 metros cuadrados y, después, a 150 metros cuadrados. Después se hizo el edificio para las investigaciones con las microalgas, y luego Argos vio que era una necesidad construir un gran centro de investigación, el cual se inauguró en 2015, con 4.800 metros cuadrados de área".